Anaïs Lefèvre

Depuis la fin des années 1970, les Etats-Unis connaissent un phénomène d'incarcération de masse. Alimentée par des discours sécuritaires et punitifs, structurée par la criminalisation disproportionnée des hommes africains-américains et latinos, cette expansion carcérale sans précédent est fortement contestée depuis les années 2010. Parmi les attaques formulées par les activistes anti-prison et les spécialistes du système carcéral états-unien, on trouve l'idée que la prison est un avatar de l'esclavage, non seulement en raison des biais racistes du système judiciaire, mais aussi à cause de la pratique du travail pénitentiaire, qui se déroule sous diverses conditions de contrainte, et qui est légalement placé en dehors des protections normalement prévues par le droit du travail états-unien. Comment expliquer la persistance de cette pratique controversée dans un pays structuré depuis la guerre de Sécession autour de la valorisation du travail libre ? L'arrivée de l'incarcération de masse a-t-elle marqué un tournant dans cette histoire, ou bien une simple prolongation de réalités pré-existantes ? Afin de répondre à ces interrogations, cette thèse remonte jusqu'à l'après-Première Guerre mondiale et retrace les dilemmes et les débats qui ont entouré le travail pénitentiaire depuis cette période jusqu'à la fin du vingtième siècle. En explorant les perceptions de diverses parties prenantes (syndicats, employeurs, administrateurs de prisons, politiciens, surveillants et, bien sûr, les personnes détenues elles-mêmes), la thèse retrace la façon dont malgré des contestations parfois aigues la pratique du travail pénitentiaire a été investie de différentes vertus (capacité à réformer les personnes détenues, à maintenir l'ordre, à limiter les dépenses du système carcéral) qui en ont fait une infrastructure incontournable du système carcéral.