Etienne Gilson. Une biographie intellectuelle et politique

Présentation de l’éditeur: Étienne Gilson. Une biographie intellectuelle et politique, Vrin, Paris, 2018.

Qui est Étienne Gilson (1884-1978) ?

Du professeur érudit enseignant à la Sorbonne, à l’EPHE et au Collège de France à l’auteur engagé aux lendemains de la Première Guerre mondiale dans le champ politique et religieux de son temps, c’est une figure de premier plan de la vie intellectuelle du XX^e siècle que l’on découvre dans cet ouvrage.

L’enseignant, spécialiste de philosophie médiévale, est aujourd’hui plus connu que l’homme politique participant aux polémiques et aux événements troublés de son époque, ou même que l’intellectuel catholique investi dans les débats accompagnant les évolutions de l’Église. Homme de terrain et de service, homme de conviction et de controverse, membre éminent de l’Académie française, correspondant avec les plus grands, il fut de ceux qui ne se dérobaient pas et il savait joindre à ses enseignements et à ses recherches érudites ses interventions à la fois efficaces et tumultueuses dans la vie de la cité : prisonnier de guerre en Allemagne, missionné en Ukraine pendant la famine pour nourrir les affamés, bâtisseur d’institut de recherche, directeur des échanges scientifiques entre la France et le Québec, rédacteur, avec d’autres, des textes fondateurs de l’UNESCO, éditorialiste politique au Monde après la Seconde Guerre mondiale, membre du Conseil de la République, partisan critique du MRP. Sa carrière nationale fut aussi doublée d’une carrière internationale. Un semestre par an, pendant plus de cinquante ans, il franchit l’Atlantique, pour enseigner à Harvard et à Toronto ou donner des conférences en Amérique du Sud, en Écosse ou en Italie. Ses œuvres sont encore aujourd’hui traduites dans toutes les langues et étudiées dans le monde entier.

Ainsi, à bien des égards, dans sa vie et dans son œuvre, cette personnalité rigoureuse et vigoureuse, faisant souvent la première page de la presse quotidienne, aura été un reflet du XX^e siècle, en France comme à l’étranger.

La multitude de ses ouvrages, articles, conférences, jusqu’ici dispersée en de multiples lieux, devait être rassemblée afin d’offrir au philosophe et à l’historien, en même temps qu’une édition critique de ses œuvres savantes, l’essentiel de ses écrits – qu’ils aient été de circonstance ou qu’ils aient fait date dans la vie intellectuelle et politique. C’est dans cet esprit que la Librairie Philosophique J. Vrin, devenue maison d’édition sous l’impulsion d’Étienne Gilson, a entrepris de publier ses œuvres complètes.

C’est aussi dans cet esprit que Florian Michel a écrit la magnifique biographie intellectuelle et politique que nous soumettons aujourd’hui au public et qui, recueillant des sources inexplorées en France, aux Etats-Unis, au Canada, en Suisse et en Italie,, est la première en langue française. Cette biographie se présente, au modèle du personnage, comme une large fresque, destinée à éclairer cette grande figure, attachante et paradoxale, de l’histoire culturelle française.

L’année 2018 sera marquée par les 40 ans de la mort de Gilson.